52. Niemand zong Fever zo mooi als Little Willie John

Oud is hij niet geworden, Little Willie John. Hij overleed in 1968 op 31-jarige leeftijd aan een longonsteking in de Washington State Penitentiary. Anders dan tijdgenoten als Sam Cooke of James Brown is hij niet bekend gebleven bij het grote publiek. Maar hij heeft wel een paar regelrechte klassiekers op zijn naam staan en zijn invloed op latere soul- en R&B-muzikanten is groot geweest. 
William Edward John werd in 1937 geboren in Arkansas en kwam uit een gezin met tien kinderen. Met zijn oudere broers en zussen vormde hij een gospel zanggroepje, maar hij deed ook wel eens mee aan een talentenjacht. Daar werd hij in 1955, op 18-jarige leeftijd, ontdekt door Johnny Otis en King Records-baas Henry Glover.
Voortaan ging hij als Little Willie John door het leven, uiteraard omdat hij nogal aan de kleine kant (1.63 m) was. In datzelfde jaar verscheen zijn eerste single All Around the World en dat werd een behoorlijk hit.

Maar tijdlozer en veel bekender, want nog altijd op het repertoire van hedendaagse muzikanten, werden de opvolgers: het diepgevoelde Need Your Love So Bad (geschreven door zijn broer Mertis) en het zinderende Fever. Een greep uit de talloze Fever-covers:

Fever door Peggy Lee

Fever door Van Morrison

Fever door Broek Springtiet

Fever door Southside Johnny

Fever door Elvis Presley

En ook met "Talk to Me, Talk to Me", "I'm Shakin'", "Suffering With The Blues" en "Sleep" scoorde hij behoorlijk in de hitlijsten. Maar helaas was Little Willie John niet alleen nogal aan de drank, maar ook nogal snel aangebrand. Dat betekende het vroegtijdige einde van een veelbelovende muziekcarrière. In 1964 stak hij iemand neer, waarna hij in de Washington State Penitentiary belandde. Hier overleed hij in 1968. Over de doodsoorzaak bestaat twijfel: longontsteking of hartaanval.

James Brown nam dat jaar een tribute album voor hem op: "Thinking About Little Willie John And A Few Nice Things". Later werd hij ook nog gecoverd door de Beatles (Leave my kitten alone), Fleetwood Mac (Need Your Love So Bad) en The Blasters (I'm Shakin'). En recentelijk maakte Mark Lanegan een mooi nummer over hem: Like Little Willie John. Maar door het grote publiek is hij vergeten.

Van Little Willie John zijn geen levende beelden beschikbaar, maar we moeten

 zoals altijd wel live afsluiten. Gelukkig is er een leuk Fever-filmpje. Dat scheelt.

Kun je dit filmpje niet meteen openen? Klik dan hier